第4話　帽子1つで嘘を暴く

男が帽子を脱いだ瞬間、玲はその裏地へ1度だけ目をやった。燈城会本邸の応接間には、午後の薄い光が障子越しに差し込み、黒檀の卓へ淡い影を落としている。向かいに座った男は、自らを欧州系慈善財団《アルベリオ財団》の日本代理人、クラウス・ベルンハルトと名乗った。年齢は50代半ばほど、濃紺のスーツに絹のネクタイ、腕には古いパテック・フィリップらしき時計を巻いている。髪は銀色を丁寧に撫でつけ、物腰も穏やかで、少なくとも表面だけを見れば長く上流階級に身を置いてきた人物に見えた。

凌臣は男の経歴を質問しなかった。既に下調べはしているはずなのに、あえて確かめることもせず、煙草を指に挟んだまま相手の話を聞いている。その右後ろに立つ玲にも、何も指示を出さない。ただそこに置いているだけだった。それがむしろ玲には分かりやすい。見ろ、ということだ。

玲はこの役目を説明されたことがない。最初の頃こそ「何か分かったら言え」と命じられたが、今では凌臣が会談相手を玲の視界へ入れるだけで十分になっていた。相手がどの手で名刺を出すか、椅子へ座る時にどちらの脚を庇うか、身につけた品が本人の経歴と矛盾しないかを、玲は会話と同時に拾っていく。凌臣も途中で横顔を確認することはあっても、会談の最中に答えを求めない。玲が本当に危険を察した時だけ先に動くことを、4年の間に覚えていた。

男は日本国内での医療支援事業を拡大するため、燈城会傘下の物流網を使いたいのだと説明した。財団は3代にわたり欧州の資産家一族が運営し、戦後から慈善事業へ莫大な資金を投じてきたという。口調には無駄がなく、日本語にも不自然な訛りがない。資料も整っており、財団の設立年、寄付実績、理事名簿、海外拠点の一覧まで用意されていた。

「私の家は、代々資産の運用と慈善活動を両立してきました。祖父の代から、日本との縁も深いのです」

男はそう言って微笑み、卓上の紅茶へ手を伸ばした。その動きで袖口が数センチ上がり、時計の文字盤がよく見える。玲は視線を止めたのは1秒にも満たない。それでも、針の形、インデックスの焼け、ケースの厚み、ラグの磨耗、ブレスレットの接続部分まで十分だった。

話の途中で、男は暑いと言って帽子を脱いだ。濃い灰色のフェルトハットで、内側にはロンドンの老舗帽子店《ハロウェイ＆クレイン》の金箔ロゴが入っている。卓の端へ置く際、裏地が僅かにめくれ、汗止め革の縫い目と、その脇に貼られた古いクロークタグが見えた。玲はそこへ約10秒だけ目を置いた。凌臣は煙草の灰を落としながら、玲が何を見ているか確かめるように1度だけ目を細めたが、何も言わなかった。

会談は1時間ほどで終わった。物流拠点の使用条件、保険、輸入品の名目、通関に関わる法人まで話は進んだが、凌臣はその場で契約を決めなかった。男も強く迫らず、「慎重さは信頼に値します」と笑い、立ち上がった。玲は玄関まで見送る間も表情を変えず、帽子を受け取る男の指先と、靴底に付着した薄い赤土まで記憶へ残した。

車が門を出たことを確認してから、玲は応接間へ戻った。凌臣はまだ同じ席に座り、灰皿へ煙草を押しつけている。卓上には男が置いていった財団資料と名刺が残されていたが、玲はどちらにも手を伸ばさなかった。

「偽物です」

凌臣の指が、新しい煙草を箱から抜きかけたところで止まった。

「何が」

「全部」

玲が即答すると、凌臣は数秒黙った。斑鳩井朔も同席したまま資料を見ていたが、その手が止まる。玲は卓の向かいへ回り、先ほど男が座っていた椅子の脇へ立った。

「まずスーツ。ラベルはサルトリア・ロヴェッリの上位ラインですが、仕立ては別です。生地自体は本物でしょう。ただ、肩線の処理と袖付けがロヴェッリではない。ボタンホールも手縫いに見せた機械縫いです。既製品を分解して、本物の生地とラベルだけ移植した可能性が高いです」

朔が眉を寄せる。

「そこまで見えるのか」

「正面から見れば。右肩だけ僅かに落ちてました。あのブランドは個人採寸なら補正を入れるので、あんな残し方はしません」

玲はさらに時計へ話を移した。文字盤は確かに1940年代末の正規品で、経年による焼け方も不自然ではなかった。しかしケースは約20年後の別個体のものに見え、裏蓋の刻印位置も年代と合っていない。ブレスレットはさらに新しく、修理で交換したという範囲を越えている。古い高級時計を何代も受け継いできた家なら修理履歴を残すことが多いが、あの時計は複数の部品を寄せ集めて「それらしく」作られていた。

「文字盤だけは本物です。ケースは後年交換、ブレスレットはさらに新しい。悪い物ではありませんが、代々受け継いだ時計という顔をさせるには雑です」

凌臣がようやく煙草へ火をつけた。

「本人はそんな話してねぇぞ」

「口にはしてません。でも見せ方がそうでした。袖口を上げる動作が多すぎる。あれだけ価値のあるヴィンテージを普段使いしている自分を見せたい。祖父の代からの資産家という話と組み合わせれば、こちらが勝手に家の歴史を連想するように作ってます」

凌臣の口元が僅かに歪んだ。面白がっている時の顔だった。玲は構わず帽子について続ける。

「一番分かりやすいのは帽子です。表のロゴは《ハロウェイ＆クレイン》。ただし裏地の縫製が違う。縫い合わせのピッチが細かすぎるし、内側のリボン止めに使っている糸が東欧圏の工房でよく使われる規格です。3年前に倒産したブルガリアの《ステファノフ・アトリエ》と同じです」

朔が財団資料から顔を上げた。

「ロンドンの帽子に、潰れたブルガリアの工房？」

「ブランド物を中古で買って、内装だけ補修した可能性はあります。ただ、代々資産家を名乗る男が、来歴を見せたい会談にわざわざその帽子を選ぶのは不自然です。それに、もっと面白いものが付いてました」

玲は卓上のメモ用紙を引き寄せ、右手で数字とアルファベットを書いた。途中でペンを左手へ持ち替えても、文字の形は変わらない。書いたのは《R-417　BELLADONNA GRAND HOTEL》という文字列だった。

「帽子の内側、汗止め革の脇に古いクロークタグが残ってました。剥がした跡じゃなく、半分だけ残ってた。ホテル名まで読めました」

凌臣が眉を上げる。

「10秒でか」

「十分です」

玲はそう答え、朔の前にある端末を指で示した。

「《ベラドンナ・グランド・ホテル》で検索してください。表向きはモンテネグロの海岸沿いにある高級ホテルです。ただ、一般客向けサイトより先に、欧州の企業登記と過去の事件記録を当たった方が早い」

朔が端末を操作する。数分もしないうちに、ホテル名と複数の海外犯罪事件を結ぶ記録が出てきた。麻薬取引の仲介、武器密輸、制裁対象企業の代表者同士による会合。直接摘発されたわけではないが、国際的な犯罪組織の幹部が繰り返し宿泊している場所として、複数国の捜査資料へ名前が上がっている。

玲は画面を覗き込み、表示された宿泊記録の日付へ視線を走らせた。2年前、東欧系犯罪組織《ヴァルカ・ネットワーク》の幹部3人が同時期に滞在している。その1週間後、日本国内では複数のダミー会社が設立されていた。偶然として捨てるには時期が近すぎる。

「男の身元を《アルベリオ財団》側から追うより、ホテルの宿泊者とヴァルカ側から洗った方が早いですね。帽子を預けた時期が分かれば、クローク番号の417から宿泊者台帳へ辿れる可能性があります。ホテルがまともに記録を残していれば、ですが」

凌臣が低く笑った。

「物見ただけでそこまで分かんのか」

玲は肩を僅かに竦めた。

「物は人間より嘘が下手なので」

「気味悪ぃな」

「褒め言葉として受け取ります」

朔が小さく息を吐き、財団の資料を閉じた。玲の指摘を受けて見直せば、男が持参した書類にも不自然な点が見えてくる。財団の過去20年分の事業実績が異様なほど綺麗に並び、赤字事業も訴訟も内部対立もない。どれも人間が作った組織なら多少は残るはずの傷がなく、経歴として整いすぎていた。

「財団そのものは実在するんだろうな」

凌臣が問う。

「おそらく。完全な架空組織を名乗るより、実在団体の看板を借りた方が信用されやすいです。問題は、さっきの男が本当に正規の日本代理人かどうかでしょう。名刺の紙も少し気になりました」

「まだあんのか」

「紙質は高級ですが、財団本部が公開している公式書簡と繊維の方向が違います。印刷所が別なのか、本人が勝手に作ったのかまでは分かりません」

凌臣は煙草を咥えたまま、しばらく玲を見た。その視線には、4年間傍へ置いてなお計り切れないものを見る時の、僅かな苛立ちと興味が混じっている。玲は気づいていたが、特に反応しなかった。見えている物を見て、繋がるものを繋いだだけだ。

「お前、あの1時間、俺らの話聞いてたのか？」

「聞いてましたよ」

「服と時計と帽子ばっか見てただろ」

「同時にできます」

「ホテルのタグまで覚えて、話の内容も全部か」

「必要なら今から再現します？」

凌臣は一瞬黙り、やがて笑った。

「いらねぇ。気色悪い」

「2回目なので、そろそろ語彙を増やしていただけると」

朔の口元が僅かに緩む。凌臣は玲へ灰皿を投げる代わりに、机上のライターを指先で弾いた。玲は左手だけでそれを受け止め、何事もなかったように卓へ戻した。

「じゃあ、その偽物が何しに来たか当てろ」

玲は即答しなかった。今度は男の言葉を頭の中で最初から並べ直す。物流網を使いたいという提案、医療支援という名目、通関法人への関心、凌臣が契約を即決しなかった時にも焦らなかった態度。契約自体が目的なら、もっと条件を詰めたはずだった。

「こちらの物流網を借りたいんじゃないと思います」

凌臣の目が細くなる。

「続けろ」

「見に来たんでしょう。誰が会談へ出るか、どこまで情報を共有しているか、凌臣さんが何に反応するか。それと、俺がどこまで見抜くか」

応接間の空気が僅かに変わった。朔が端末から顔を上げ、凌臣の煙草の先端だけが赤く光る。玲は自分が口にした最後の部分を、もう1度頭の中で確かめた。

男は帽子を無造作に置いたように見えた。だが、わざわざ内側が見える向きだった。時計も不自然なほど袖口から覗かせていた。もし全てが単なる杜撰な偽装ではなく、見つけさせるための偽物だったとしたら、意味は変わる。

「……試された可能性があります」

凌臣の笑みが消えた。

「誰が」

「まだ分かりません」

玲はそう答えたが、胸の奥へ小さな違和感が残った。相手が自分の観察力まで事前に知っているのなら、燈城会内部の情報だけでは足りない。玻名城澪が物品鑑定に強いことは裏社会でも知られ始めているとはいえ、どこまで見抜けるかを試すためだけに、これほど手の込んだ偽物を揃える理由は薄い。

その時、朔の端末が短く鳴った。ホテル名を追っていた部下から追加情報が届いたらしい。画面を開いた朔の表情が僅かに硬くなる。

「会長。ホテルの417番クローク、2年前の利用記録が1件だけ残ってます」

玲と凌臣の視線が同時に向いた。

「名義は？」

朔は数秒黙ったあと、端末を卓へ置いた。

「宿泊者名義は架空です。ただ、チェックイン時に提示された身分証の発行国が日本。職業欄には――政府職員とあります」

玲は何も言わなかった。さっきまで単なる海外犯罪組織の偽装工作だと思っていた線が、突然国内へ伸びた感覚があった。机の上の財団資料は先ほどと同じように整然と並んでいるのに、もう慈善団体の書類には見えない。

凌臣は新しい煙草へ火をつけ、低く吐き捨てた。

「面白くなってきやがったな」

玲は返事をせず、男が残していった名刺へ初めて手を伸ばした。表面には金の箔押しで財団名と代理人名が記されている。その右下、肉眼ではほとんど気づかないほど浅い圧痕が、斜めから光を当てると浮かんだ。

玲の指が止まる。

同じ大きさの長方形が、名刺の裏側から押された跡。何かのカードと重ねて保管していた痕跡だった。そこに残る数字の一部を読み取った瞬間、玲の目から僅かな笑みさえ消えた。

それは、一般人が持つはずのない省庁共通入館証の桁構成と一致していた。